Le niobium a été découvert en 1801 par C. Hatchett à Londres, Angleterre.

Le niobium est un métal de couleur argent que l'on trouve généralement avec le tantale, les deux éléments étant séparés par cristallisation fractionnée de leurs complexes fluorés respectifs. Son abondance est de 20 ppm dans la croûte terrestre. Comme métal pur il est très réactif et il se forme à sa surface un oxyde extrêmement stable lorsqu'il est exposé à l'air, ce qui augmente sa résistance à la corrosion. Le niobium réagit avec divers non-métaux à des températures élevées.

Le niobium et ses alliages ont des points de fusion élevés et sont, donc, utilisés pour la fabrication de produits nécessitant des températures élevées (avec des températures supérieures à 1200C). Il est également utilisé comme agent d'alliage pour certains aciers où il améliore de manière importante la résistance du matériau résultant. Le niobium a également des applications dans les réacteurs atomiques du fait de sa résistance à la corrosion. Lorsqu'il est combiné à l'étain (Nb₃Sn) ou au zirconium il a un degré élevé de supraconductivité.