Le mercure est connu depuis l'antiquité.

Son symbole chimique, Hg, vient du mot latin "hydragyrum" qui signifie argent liquide, du fait qu'il s'agit du métal liquide à température ambiante le plus courant. Sous sa forme liquide, le métal est extrêmement mobile et dense et, en tant que solide, il est ductile et malléable (le point de fusion du mercure se situe à -39 C). C'est un élément que l'on obtient facilement du fait qu'on le trouve dans des minerais concentrés, l'oxyde de mercure (II) étant décomposé par la seule chaleur à 500 C (c'est-à-dire sans agent réducteur), température à laquelle le mercure se distille. L'élément et beaucoup de ses composés sont extrêmement toxiques et, du fait que le mercure a une pression de vapeur relativement élevée à température ambiante, les surfaces de mercure doivent toujours être maintenues couvertes pour réduire la vaporisation.

L'utilisation du mercure et de ses composés a été réduite du fait de sa toxicité. Cependant, du fait qu'il agit comme "solvant" de la majorité des métaux avec lesquels il forme des amalgames, il a une certaine utilisation dans le domaine des amalgames dentaires. Il est également utilisé dans les lampes à vapeur de mercure et dans de nombreux appareils scientifiques et électriques. Une application qui est familière à un grand nombre de personnes est le baromètre à mercure, un instrument utilisé pour mesurer la pression atmosphérique en terme de hauteur de colonne de mercure qui exerce une pression égale.