Le magnésium fut identifié en 1755 par Joseph Black à Edimbourg et isolé par Sir Humphrey Davy en 1808 à Londres.

Le magnésium est un métal blanc, brillant et relativement doux. Il est l'un des éléments les plus courants, du fait qu'on en trouve 23000 ppm dans la croûte terrestre. Le magnésium a une réaction très vive lorsqu'il est sous forme de poudre mais lorsqu'il est en bloc il s'oxyde lentement à l'air et réagit lentement dans l'eau. On ne le trouve pas à l'état natif mais combiné à d'autres éléments dans des minerais tels que la magnésite (MgCO₃, essentiellement) et dans la dolomite (le double carbonate de magnésium et de calcium). On peut le produire, tout comme avec d'autres éléments des groupes 1 et 2 du tableau de classification périodique des éléments, par électrolyse de l'haloïde fondu. Les applications du magnésium comprennent son utilisation comme désoxydant des alliages du cuivre, du laiton et du nickel.

On l'ajoute également à plusieurs alliages à base d'aluminium. Il est à la base de plusieurs alliages résistants et légers utilisés dans les industries aéronautique et automobile (dans les assemblages de moteurs, par exemple).

Des recherches ont également été effectuées sur les alliages avec le zirconium et le thorium pour leur utilisation dans la fabrication des avions. Le magnésium pur peut également être utilisé comme électrode réactive pour protéger d'autres métaux.