Découvert en 1907 par G. Urbain à Paris, France et, indépendamment, par C. James de l'Université du New Hampshire, aux U.S.A.

Le Lutétium appartient au groupe des Lanthanides, dont il est l'un des plus durs, des plus denses et des plus rares (la quantité de lutétium dans la croûte terrestre est de 0,51 ppm). On le trouve dans certains minerais peu courants tels que la gadolinite et le xénotime et il est difficile à isoler. Les applications du lutétium sont principalement limitées à la recherche.