Découvert en 1923 par D. Coster et G.C. von Hevesey à Copenhague, Danemark

L'Hafnium est un métal argenté et ductile que l'on trouve dans tous les minéraux qui contiennent du zirconium. La chimie des deux métaux est semblable, ce qui les rend difficiles à séparer et les propriétés de chacun sont très affectées par la présence de l'autre comme impureté. Aussi bien le zirconium que le hafnium sont extraits comme métal pur en réduisant le tétrahaloïde par le magnésium, l'ensemble du procédé étant effectué sous argon du fait que les deux métaux se combinent avec d'autres gaz (l'azote, par exemple). La quantité d'hafnium dans la croûte terrestre est de 5,3 ppm.

L'hafnium résiste à la corrosion dans l'air du fait de la formation d'un film d'oxyde, bien que l'hafnium en poudre se consume dans l'air. Il n'est pas affecté par les alcalis ou les acides, à l'exception de l'acide fluorhydrique. On peut utiliser l'hafnium pour contrôler la recristallisation des filaments de tungstène mais son application principale est comme barre de contrôle de réactivité dans les réacteurs nucléaires du fait de sa capacité à absorber les neutrons. La capacité de l'hafnium à absorber les neutrons signifie qu'il peut parfois être une impureté gênante dans le zirconium qui est utilisé dans l'ingénierie nucléaire.