Découvert par C.A. Winkler en 1886 à Freiberg, Allemagne.

Le germanium est un métalloïde fragile d'un blanc argenté. Il fait partie du groupe des carbones et ses propriétés physiques sont semblables à celles de la silice, l'élément qui le précède dans le groupe. Les autres éléments du groupe carbone sont relativement courants mais le germanium n'est trouvé qu'à l'état de traces dans certains charbons et comme composant minime dans certains minerais ; le plus important de ceux-ci est l'argyrodite, un sulfure double d'argent et de germanium (le minerai à partir duquel le germanium a été isolé pour la première fois). Sa quantité dans la croûte terrestre est de 1,8 ppm et l'élément est produit par réduction de l'oxyde, un produit ultra-pur étant obtenu par affinage par zone (un processus au cours duquel l'élément est formé en tige qui est alors réchauffée à une extrémité pour produire une zone étroite fondue. Le système de réchauffage se fait tout le long de la tige de façon à ce que la zone fondue se déplace d'une extrémité à l'autre. Les impuretés sont plus solubles dans le métal fondu que dans le métal massif et se concentrent alors dans la zone liquide au fur et à mesure de sa migration d'une extrémité de la tige à l'autre).

Le germanium est stable dans l'air et l'eau et n'est pas affecté par les alcalis ou par les acides, à l'exception de l'acide nitrique. C'est un médiocre conducteur électrique mais il a des caractéristiques remarquables en tant que semi-conducteur et c'est dans ce domaine qu'il est principalement utilisé. Toutefois, d'autres applications du matériau s'étendent à sa qualité d'élément d'alliage dans la production d'alliages spécifiques et comme additif au verre dans la fabrication de dispositifs infra-rouge.