Il fut découvert par C.G. Mosander en 1842 à Stockholm, Suède.

Membre du groupe des éléments lanthanide, l'erbium est un métal gris argenté. Il a une grande résistivité électrique et a des propriétés similaires à l'holmium et au dysprosium. On le rencontre toujours associé à d'autres terres rares, en faible quantité, et dans les mêmes minéraux que le dysprosium (gadolinite, fergusonite et xénotime) sa quantité dans la croûte terrestre est de 3,8 ppm. Il se ternit lentement à l'air libre, réagit lentement à l'eau et se dissout dans l'acide. Il permet des applications limitées sous une forme pure mais est utilisé en élément d'alliage associé au titane et pour fabriquer le verre absorbant les infrarouges. L'oxyde d'erbium est utilisé dans l'industrie céramique pour la fabrication d'un vernis rosé.