Connu des civilisations anciennes.

Le cuivre est un métal de couleur rougeâtre malléable et ductile. C'est un excellent conducteur thermique et électrique et a une bonne résistance à la corrosion. On le trouve dans les minerais de sulfure et sous forme de carbonate, d'arséniure et de chlorure (la quantité dans la croûte terrestre est de 50 ppm). L'extraction du métal est produite par cuisson du minerai pour obtenir l'oxyde, suivie par une réduction et une purification par électrolyse. Cet élément est inerte aux acides non-oxydants mais réagit aux agents oxydants. Il s'altère dans l'air en donnant cette couleur caractéristique vert patine du carbonate. Chauffé à rouge le cuivre se combine à l'oxygène pour produire du CuO et du Cu₂O à température élevée.

La conductivité électrique du cuivre pur arrive deuxième derrière celle de l'argent, d'où son application principale dans l'industrie électrique. Le cuivre est aussi à la base de nombreux alliages importants (par exemple, le laiton, le bronze et le bronze d'aluminium) et a toujours été utilisé pour frapper la monnaie, tout comme l'argent et l'or, mais le cuivre étant plus commun il est moins précieux. C'est l'un des premiers métaux que l'homme ait jamais travaillé et on pense que des mines de cuivre existent depuis plus de 5000 ans.