Le Carbone est connu depuis les temps préhistoriques.

On trouve le Carbone dans la nature sous deux formes allotropiques, qui sont le Graphite et le Diamant ; en 1985 la découverte de fullerenes a augmenté le nombre de formes allotropiques de cet élément. Sa quantité dans la croûte terrestre est de 480 ppm. L'étude du carbone et de ses composés organiques est la base de la chimie organique.

Les applications du carbone sont nombreuses et comprennent son utilisation comme élément d'alliage avec le fer dans la fabrication des aciers, comme balais dans les générateurs et moteurs électriques, sous forme de graphite ou de carbone colloïdaux pour le revêtement des surfaces (par exemple le verre), dans les assemblages électriques afin d'absorber les micro-ondes et inhiber les photoélectrons et électrons secondaires, enfin sous une forme très pure (graphite) dans les réacteurs nucléaires comme modérateur de neutrons.

Le diamant a des propriétés tout à fait uniques : une des plus grandes duretés au monde, une excellente résistance à la corrosion et au transfert thermique. Le diamant industriel est utilisé dans les équipements de forage de roches et dans les matériaux abrasifs. Au cours de ces dernières années, le diamant CVD a été soumis à de profondes études de recherche et développement; les applications de ce matériau viennent seulement d'être réalisées.

Le carbone, étant le principal élément de l'ADN, est donc le constituant fondamental de tout être vivant. Le corps humain contient approximativement 16 kg de carbone en moyenne, sous une forme ou sous une autre.