Il a été découvert à Göttingen, Allemagne, en 1817 par Friedrich Stromeyer.

Le cadmium est un élément métallique de couleur blanche. On peut l'extraire aisément car il se présente de manière concentrée dans les minerais et sa séparation est obtenu facilement en chauffant de l'oxyde avec du carbone puis par distillation du métal. Sa quantité dans la croûtre terrestre est de 0,11 ppm. Le cadmium est utilisé dans des applications aussi diverses que le revêtement métallique, la fabrication des piles et en pigment jaune pour les peintures. Cependant son utilisation est de plus en plus restreinte en raison de sa haute toxicité.