Il fut découvert en 1797 par N.L. Vauquelin à Paris, mais ne fut pas extrait avant 1828 par Wohler (Berlin) et A.A.B. Bussy (Paris).

Le béryllium est un métal lustré léger obtenu par l'électrolyse d'un haloïde en fusion (par ex BeCl₂). Il est résistant aux attaques de l'air et de l'eau, même à température élevée (chauffé à rouge). Le béryllium n'est pas magnétique. C'est un bon conducteur thermique et il est utilisé comme addition à l'alliage aux cuivre ou nickel, les alliages ayant d'excellentes propriétés mécaniques, thermiques et électriques ; de plus, lorsqu'il est allié au nickel, l'alliage Be/Ni résultant a le plus haut coefficient en termes d'émission secondaires d'électrons (12,3). Les utilisations du béryllium pur comprennent les fenêtres des tubes de rayons-X et comme source de neutrons lorsqu'il est bombardé de particules alpha, technique utilisée par Chadwick en 1932 dans ses découvertes. Le béryllium et ses composés sont hautement toxiques, l'inhalation de poussières peut entraîner une bérylliose c'est-à-dire une inflammation des poumons.